The Lost Pianos of Siberia: A Sunday Times Paperback of 2021

One of the best travelogues I have read. I could breathe the air of Siberia

Sophy Richards combines music, travel and history in a compelling account of Siberia's stark, forbidding landscape, it's chequered history as a place of exile, incarceration, banishment and unmarked graves. In complete contrast, is the beauty of this land and the haunting strains of pianos. Rissia's fluctuating history has seen one regime encourage cultural growth and expansion, the other stifling it, ostracizing and banishing liberal expression. Obliterating a nation's cultural memory is what most power centres, within the nation or invaders, target. Without culture, heritage and traditions, a nation is devoid of what defines it. Through each piano's unique number, the author attempts to locate pianos from before the Revolution, unfolding the country's political and social map. Running into walls of intrigue, time lapse and secrecy, the quest is a challenging one. How these massive instruments made their way across arguably one of the most difficult terrains to traverse, is an awe inspiring account - as the delicate strains of symphonies blend beautifully in the snowy, chilly landscape, they are the bearers too, of memories, lost, forgotten and attempting to be forgotten. Three powerful paragraphs from the book - "The sense of dystopia struck me forcefully, how an object can lose it's meaning when it has lost it's owner's story, like a body detached from it's soul, or a refugee from his homeland." "You have to know why you're ignoring things you don't want to hear, what should be remembered, and why people fall silent and try to forget." "It's simpler than you think....If you find a piano everyone likes, it's missing something; it's too generic. You want to find the instrument somebody is passionately in love with."

Siberia - Cold. Isolated. Gulag. Dostoevsky. Snow. Exile. Pianos? . Sophy Roberts takes us on a journey to Siberia, hunting down old pianos that have been a part of the landscape for two centuries. Ever since Catherine the great, piano music became a central part of the Russian culture. Roberts journey takes us to various parts of the vast land that is Siberia looking not just for these pianos, but also for the tales and humans behind them. From the times of the tsars to Stalin’s great purge and the world wars, these vivid recollections enthral us as we uncover not just the tales of the people and music but also of the land that is Russia. . This book is more than a travelogue, it is a unique point of view into a country that is much in news today. No way a dialogue on the current political scenario, but the book might just help you understand the people’s history of Russia through a different lens. A beautifully written book, it is often a tale of loss and also of hope and joy!

The Lost Pianos of Siberia is a marvellous, wonderful book, with photos, many of them historic, interspersed throughout. It tells beautiful stories. It is beautifully written. Don’t imagine it is good only for searching for pianos in Siberia. Of course, that is what it is “about” but I believe readers who are fascinated by what they might not know, as well as those who might know, a little, will find it hard to put down. You will learn about pianos, about Mongolia, about the trials and tribulations of Siberian, Russian and Soviet history, about fauna and flora, about the lives of inhabitants. I did not want it to end. Fortunately, Sophy Roberts points us in further directions. So, as well as the book’s website ( www.lostpianosofsiberia.com ) with more photos, and recordings by Mongolian pianist Odgerel Sampilnorov, who inspired the search, there is a documentary about pianist Vera Lotar-Shevchenko, the subject of one of the chapters, at YouTube. Sampilnorov can also be seen and heard at YouTube. So, in these way, the book did not come to an end. It is brilliant.

Wer mag sich für verloren gegangene Klaviere interessieren, auch noch in Sibirien? Wie sich herausstellt, überflüssige Fragen. Die britische Journalistin Sophy Roberts bereist Sbirien vom Ural bis in die entlegensten Winkel, bis Sachalin, Kamtschatka, die Kurilen und das Kolyma-Gebiet. Sie sucht nach Klavieren, die im 19. Jahrhundert in den renommiertesten Klavier-Werkstätten in Deutschland, England oder Russland entstanden sind. Die Begeisterung für Klaviere und Klaviermusik war damals riesengroß. Franz Liszt wurde wie ein Popstar gefeiert. Nicht nur der Adel, auch das Bürgertum kaufte Klaviere und hielt den Nachwuchs zum Klavierspielen an. Auch für das gehobene Bürgertum gehörten ein oder mehrere Klaviere zur Einrichtung. Das kostbare, 1774 von Zumpe gebaute Klavier der Zarin Katharina die Große wurde 1941 aus dem belagerten Petersburg nach Novosibirsk evakuiert. Nach Sibirien wurden Sträflinge geschickt, Aufständische und politisch Unzuverlässige wurden dorthin verbannt. Polen flohen aus dem von Preußen und Russland aufgeteilten Polen nach Sibirien, mit Beginn der Ausbeutung der Bodenschätze kamen Kaufleute, Unternehmer, Wissenschaftler, Jäger aus dem europäischen Russland. Sie brachten ihre Liebe zur Klaviermusik mit. Mit Schlittenhunden, per Schiff bis Wladiwostok, per Transsibirischer Eisenbahn kamen die Pianos in Land. Klavierstimmer und Klavierlehrer wurden gebraucht. In Tomsk entstand die erste sibirische Klavierhandlung. Musikschulen wurden eröffnet und Konzertsäle, nicht nur in den größeren Städten, sondern auch in kleineren. In den Wirren des Bürgerkrieges bis 1922 fanden Russen Zuflucht in Sibirien; in Sibirien schien das Regime der Bolschewisten nicht ganz so brutal zu sein wie westlich des Urals. Stalin förderte ebenfalls die musikalische Bildung der Kinder und Jugendlichen. Klaviere, nicht mehr ganz so teure, wurden an Schulen, Kindergärten, Musikschulen und Kulturhäuser geliefert. Aus den zaristischen Straflagern war der GULag geworden, die Zahl der Gefangenen hatte sich verzehnfacht. Musikliebhaber Stalin ließ halb verhungerte Sträflinge für halb verhungerte Sträflinge Konzerte in den Lagern veranstalten. Um Wege und Irrwege der sibirischen Pianos zu erkunden, knüpft Frau Roberts Kontakte zu Bewohnern Sibiriens. In deren Erzählungen wird ein Jahrhundert russischer Geschichte enthüllt. Die Erzähler, ihre Verwandten und Vorfahren, haben Bürgerkrieg, Krieg, Terror, die Lager und die Auflösung der Sowjetunion überlebt. Das Klavier, das die Zarenfamilie 1919 mit ins Exil nach Jekaterinburg mitnehmen durfte, hat sie nicht gefunden. Die Ermordung der Zarenfamilie muss ein grauenvolles Gemetzel gewesen sein. Zuerst bestritt Lenin, die Ermordung veranlasst zu haben, dann wurde das Haus, in dem die Morde geschahen, ein Museum der Revolution. Nachdem der Ort zunehmend zum Wallfahrtsort geworden war, ließ die Stadtveraltung des Gebäude abreißen. Trotz der extremen klimatischen Bedingungen und der Mückenplage in den kurzen Sommern liebt Frau Roberts Sibirien. Immer wieder schildert sie die Natur, die Landschaft und die Tiere. Ein großartiges Buch!

loved the book

I totally recommend this book. I have been studying Russian piano music all year during my lessons so this was the perfect complement. The author has a great website with pictures and now I want to go to Siberia. She is such an adventurer! I admire her ability to write so lyrically and make history interesting.

This is a book about the destruction of pianos and those musicians who tried to save this instrument. This book is a sleeper and it's a wonderful and yet sad piece of non-fiction. There were many brave piano lovers who were involved in saving this instrument.